À propos de VHS

Née en 1996, Virtual High School est un consortium de plusieurs écoles secondaires participantes (environ 220). Ces écoles sont dispersées dans bon nombre d'états américains (une trentaine) de même que dans certains pays (8). Chacune de ces écoles offrent aux élèves des cours en réseau (l'année dernière, un total de 188 cours ont été offerts à 1700 élèves). Ces cours sont offerts par des enseignants qui occupent réellement un poste dans une "vraie" classe de l'une ou l'autre des écoles participantes. Une école devient participante et peut offrir à ses élèves la possibilité de suivre des cours en réseau en autant qu'en échange, un de ses enseignants soit prêt à dispenser au moins un cours sur VHS.

Chaque cours est ouvert à un maximum de 20 élèves et chaque élève ne peut s'inscrire qu'à un maximum de 3 cours offerts par VHS par semestre. Les dernières statistiques démontrent que les garçons et les filles sont inscrits à des cours sur VHS sensiblement dans les mêmes proportions. Et dans les deux cas, ils doivent démontrer une grande autonomie et une très bonne motivation étant donné que les dates de remises des travaux sont connues à l'avance. Il revient donc à l'élève de gérer son temps entre ses cours en réseau et ceux en personne.

Grâce à VHS, les élèves ont désormais accès à un large éventail des cours que leur école n'est pas en mesure d'offrir par manque de ressources ou d'intérêt de la part des autres élèves.
 

Fonctionnement

Comme son nom l'indique, Virtual High School s'adresse aux  élèves de niveau secondaire provenant des écoles participantes américaines et même d'école étrangères. Les élèves qui désirent s'inscrire à un cours offert par VHS ne doivent pas nécessairement avoir une expérience à prendre de tels cours mais ils doivent démontrer des aptitudes et surtout des attitudes particulières. En effet, ils doivent faire preuve d'une très grande autonomie de même qu'une importante motivation puisqu'ils devront gérer eux-mêmes leur temps.

Selon le cas, les élèves d'une même école participante inscrits à un cours sur VHS peuvent soit se regrouper dans un même local (souvent le laboratoire d'informatique) à un moment bien précis dans la semaine afin de suivre leur cours ou soit choisir le moment qu'ils jugent opportun. Il s'agit donc d'une communication asynchrone entre l'enseignant et l'élève. Mais peu importe le mode de fonctionnement, l'élève doit se rendre sur le site web de VHS et se brancher sur le cours auquel il est inscrit. Idéalement, l'élève doit être branché à la maison afin qu'il puisse à tout moment suivre son cours en réseau. Par contre, toutes les écoles participantes offrent la possibilités aux élèves inscrits à VHS de travailler à partir de ses locaux d'informatique.

L'élève y est accueilli personnellement par son enseignant par un court message de bienvenue. Le contenu est réparti en semaine et l'élève clique sur la matière de la semaine en cours afin de visionner les activités choisies pas l'enseignant.  Le site de chacun des cours offerts par VHS comporte un MediaCenter, CourseRoom, WebSites, Profiles, VirtualCafe. Le premier icône consiste à regrouper des vidéos que les élèves doivent visionner, à partir de l'ordinateur, en rapport avec le cours. Le deuxième sert entre autre à y prendre des notes de cours et à poster les travaux. Il arrive très souvent que les élèves doivent visiter certains sites internet en rapport avec la matière. Les adresses se retrouvent dans le troisième icône. Quant à la quatrième section, l'ensemble des travaux de l'élève y sont entreposés, de même que les travaux corrigés et annotés par l'enseignant. Enfin, la cinquième constitue un cyber lieu de rencontre des élèves inscrits à ce cours.

Chaque école participante doit avoir sur place un coordonnateur VHS qui encadrera les élèves inscrits à un cours en réseau. Cette personne n'est pas un enseignant. Très souvent, il s'agit d'un employé actuel de l'école qui s'y connaît ou du moins qui démontre un intérêt pour les nouvelles technologies. Il organise à l'occasion, en dehors des heures de cours, des moments de rencontre parmi tous les élèves de l'école inscrits à VHS. Ces courtes réunions visent à maintenir ou à augmenter la motivation des élèves face à leur cours en réseau, à les tenir au courant des nouvelles de VHS et à leur remettre de la documentation. Le coordonnateur recrute de nouveaux élèves, fait de l'assistance technique et peut consulter le Profiles des élèves afin de constater l'évolution de ceux-ci. Si un élève fonctionne moins bien,  le coordonnateur doit entrer en contact avec ses parents et toujours tenir l'enseignant au courant de telles démarches.

En ce qui concerne les enseignants, encore une fois, ils dispensent leurs cours parallèlement avec leurs cours en classe. Ils sont libérés de certaines périodes pour bâtir le cours en réseau, apporter des commentaires aux travaux des élèves, sélectionner des candidats pour les méritas de fin d'année et entrer en contact avec les élèves et les coordonnateurs via le courrier électronique. Enfin, ils sont les bienvenus pour agir à titre de mentors auprès des nouveaux enseignants de VHS.
 

Choix de la technologie

Virtual High School utilise LearningSpace pour dispenser ses cours et pour administrer les bases de données. En ce qui concerne les enseignants, ceux-ci doivent monter leur cours à l'aide de Lotus. À cet effet, si besoin se fait sentir, chaque enseignant se voir offrir une formation sur ce logiciel.

Pour l'élève, VHS constitue un site web, une énorme plate-forme où il peut y retrouver une très grande quantité d'informations et un endroit privilégié pour rencontrer virtuellement les autres élèves inscrits au même cours et l'ensmble des élèves de VHS grâce au Salon des étudiants (StudentLounge) où tous discutent de tout et de rien.
 

Financement & Partenaires

VHS Inc. opère un organisme à but non lucratif. Les écoles qui désirent devenir une école participante doit débourser la somme de initiale de 5 000$. À cela s'ajoute des frais annuels de 6 000$ pour avoir la possibilité de dispenser un cours. Chaque cours additionnel coûte 4 000$ à l'école participante.

Les partenaires financiers de VHS sont : TICG (U.S. Department of Education - Technology Innovation Challenge Grants), Lotus, Connectria, 3Com, Compaq, APC (Amercian Power Conversion Corp.) et Fitchburg State College.
 

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